Nasceu na capital paulista, em 1955, falecendo na mesma cidade em 1998. Diplomou-se em cinema pela Escola de Comunicação da Universidade de São Paulo (em 1979), onde também fez o mestrado (concluído em 1987 com a tese Anatomia da imagem fotográfica), e o doutorado (obtido em 1995 com a tese Fotógrafo viajante: Amazônia) por esta mesma instituição. Foi apreciado professor de fotografia do Departamento de Cinema da ECA desde 1982 até o ano de sua morte; tendo lecionado também no Museu Lasar Segall.

D’Ávila começou a fotografar em 1972, concentrando-se em temas urbanos, como os expressos nos livros Estação da Luz (1985). Mas, a partir da década seguinte, começou a empreender grandes viagens pelo Brasil profundo (Amazônia; reserva da Juréia; Pantanal; Ilha do Cardoso e diversas localidades das regiões Nordeste e Centro-Oeste). Depois se destacou como o fotógrafo brasileiro que melhor conhecia a Antártica, tendo participado de duas expedições a bordo do navio oceanográfico W. Bernard, em 1986 e 1988. Atuou igualmente como diretor de fotografia dos filmes documentários de Ricardo Dias: No Rio das Amazonas (1995) e Fé (1999); bem como dos curtas-metragens de ficção de Wilson Barros: Tigresa (1977) e Disaster Movie (1979).